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La unidad de potencia auxiliar (en inglés APU: Auxiliary Power Unit) se emplea para denominar a un grupo turborreactor auxiliar completamente independiente destinado a producir energía sin que ésta se utilice directamente para la propulsión de un vehículo, sino para suministrar energía tanto eléctrica como neumática. Por ejemplo, en el caso de un avión, la unidad de potencia auxiliar tiene la misión de alimentar los distintos sistemas presentes a bordo del avión (tensión eléctrica, presión, climatización, etc.) cuando los motores están parados.
Muchas veces las unidades de potencia auxiliar están instaladas en aviones. Sin embargo, se usan cada vez más para otros vehículos terrestres como camiones por ejemplo. En estos casos, la unidad de potencia auxiliar se instala para alimentar el aire acondicionado y todas las demás cargas eléctricas del vehículo sin que su motor tenga que estar encendido. Este sistema se suele utilizar en grandes aviones, barcos y algunos vehículos terrestres grandes como trenes o camiones.
Ventajas de una unidad de potencia auxiliar en un camión
- Refuerzo. Facilita el arranque del motor principal del camión, durante el invierno. Una unidad de potencia auxiliar ofrece un refuerzo de potencia en ocasiones en la que el motor requiera un empujón externo para arrancar.
- Reducción de los costes. Cuando el camión está parado, no es necesario encender el motor para utilizar el aire acondicionado o para encender las luces del habitáculo del camión. Esto provoca una disminución del consumo de combustible et de los gastos de mantenimiento ya que esta energía está producida sin que el motor principal esté funcionando.
- Independencia energética. La unidad de potencia auxiliar permite que el camión pueda operar de forma independiente sin necesidad de acudir a fuentes de energía externas. Puede así alimentar los distintos sistemas eléctricos y neumáticos del camión. Este aspecto también permite ahorrar dinero y ofrece una flexibilidad total de funcionamiento.
Al igual que cualquier otro sistema, la unidad de potencia auxiliar está en constante evolución et su futuro depende de una mejora y de una optimización continua. Los últimos desarrollos sobre este tema tienen el objetivo de:
- Aumentar la eficacia gracias a una reducción considerable del consumo de combustible que permitirá a su vez reducir las emisiones de contaminación.
- Reducir el peso y el tamaño del aparato de unidad de potencia auxiliar.
- Aumentar la fiabilidad del sistema.
Tal y como lo hemos comentado al principio del artículo, la unidad de potencia auxiliar puede ser muy útil para grandes aviones, barcos y algunos vehículos terrestres grandes como trenes o camiones. Además de todas las ventajas citadas anteriormente, la unidad de potencia auxiliar también añade seguridad ya que permite proporcionar energía en situaciones en las que el motor del vehículo ya no la provea.